배양 생선, 수산업의 미래를 책임질 대체 해산물

1. 배양 생선이란? – 푸드테크가 바꾸는 수산업의 패러다임

배양 생선(Cultivated Fish)은 살아있는 물고기를 사육하거나 포획하지 않고 세포 배양 기술을 활용해 실험실에서 생산된 대체 해산물이다. 이는 육류 분야에서 이미 상용화가 진행 중인 배양육(Cultured Meat) 기술과 유사하며, 동물의 줄기세포를 추출한 뒤 적절한 영양소와 성장인자를 공급해 인공적으로 생선살을 재생산하는 방식으로 만들어진다.

기존의 양식업과 어업은 해양 생태계에 큰 영향을 미친다. 무분별한 남획과 어획량 증가로 인해 일부 어종이 멸종 위기에 처해 있으며, 양식업에서는 환경오염과 항생제 남용 등의 문제가 지속적으로 제기되고 있다. 이러한 문제를 해결하기 위한 대안으로 등장한 배양 생선은 해양 생태계를 보호하면서도 지속 가능한 해산물 공급을 가능하게 해줄 혁신적인 기술로 주목받고 있다.

또한, 배양 생선은 소비자에게도 긍정적인 영향을 미친다. 해양 오염으로 인해 일부 어종에서 중금속(예: 수은)과 미세플라스틱이 검출되는 경우가 많아 건강에 대한 우려가 커지고 있는데, 배양 생선은 이러한 유해물질의 영향을 받지 않도록 철저한 환경에서 생산될 수 있다. 이에 따라 미래의 해산물 시장에서 배양 생선이 중요한 역할을 할 가능성이 높다.

 

2. 배양 생선의 생산 과정 – 실험실에서 자라는 해산물

배양 생선을 생산하는 과정은 크게 세 단계로 나뉜다. 첫째, 살아있는 물고기에서 줄기세포를 채취한다. 이는 최소한의 침습적 방법을 사용해 동물에게 고통을 주지 않는 방식으로 이루어진다. 둘째, 채취한 세포를 배양액(Nutrient Medium)에 넣고 증식시키며, 적절한 성장인자를 공급해 세포가 근육 조직과 유사한 형태로 자라도록 유도한다. 셋째, 3D 바이오프린팅 기술을 활용해 실제 생선 살과 유사한 식감과 구조를 형성한다.

이 과정에서 사용되는 배양액과 성장 인자는 배양 생선의 품질을 결정짓는 중요한 요소다. 기존 배양육의 경우 배양액으로 동물 유래 혈청(예: 송아지 혈청)을 사용했으나, 이는 윤리적 문제와 높은 비용 때문에 식물성 성분을 활용한 배양액 개발이 활발히 진행되고 있다. 배양 생선 또한 식물성 성장인자나 해양 미세조류에서 추출한 단백질을 활용하는 방식으로 발전하고 있다.

특히, 식감과 맛을 개선하기 위한 기술 개발도 중요한 과제다. 일반적인 생선은 근섬유 조직과 지방이 결합되어 독특한 식감을 형성하는데, 이를 모방하기 위해 3D 프린팅 및 세포 배양 기술이 함께 활용되고 있다. 연구자들은 연어나 참치와 같은 고급 어종의 질감을 구현하기 위해 세포 배양 과정에서 특정한 배양 환경을 조성하는 등 다양한 실험을 진행하고 있다.

3. 배양 생선의 장점과 한계 – 지속 가능성과 경제성의 균형

배양 생선의 가장 큰 장점은 지속 가능성이다. 기존의 어업과 양식업은 해양 생태계를 파괴하고 어종 고갈 문제를 야기하지만, 배양 생선은 이러한 문제를 해결할 수 있다. 또한, 항생제나 환경 호르몬 등의 오염 문제에서도 자유롭기 때문에 안전한 단백질 공급원이 될 수 있다.

경제적 관점에서도 배양 생선은 기존 어업보다 효율적일 가능성이 있다. 어업은 기후 변화와 해양 환경에 따라 어획량이 달라질 수밖에 없는 구조지만, 배양 생선은 일정한 조건을 유지하면 안정적으로 생산할 수 있다. 또한, 물고기를 직접 사육할 필요가 없기 때문에 사료비나 물 사용량을 줄일 수 있어 장기적으로는 비용 절감 효과도 기대할 수 있다.

그러나 배양 생선이 시장에서 성공적으로 자리 잡기 위해서는 몇 가지 해결해야 할 과제가 있다. 첫째, 생산 비용이 아직 높은 편이다. 현재 배양 생선의 단가는 기존 해산물보다 비싸며, 대량 생산을 통해 비용을 절감하는 것이 필수적이다. 둘째, 소비자의 인식 변화가 필요하다. 전통적인 어획 방식이 아닌 실험실에서 생산된 생선을 받아들이는 데 대한 심리적 거부감을 줄이기 위해, 식품 기업들은 홍보와 마케팅을 강화해야 한다. 셋째, 법적 규제가 확립되어야 한다. 배양 생선이 식품으로 인정받고 안전성을 입증하기 위해 각국의 식품 규제 기관과 협력해야 한다.

4. 배양 생선의 미래 – 푸드테크가 만들어갈 지속 가능한 수산업

배양 생선은 푸드테크(Food Tech)의 발전과 함께 미래 식량 문제를 해결할 중요한 대체 단백질 공급원이 될 것으로 전망된다. 특히, 기후 변화와 해양 오염이 심화되는 상황에서 지속 가능한 수산업을 구축하는 데 중요한 역할을 할 수 있다.

현재 미국, 유럽, 아시아 등 여러 국가에서 배양 생선 연구가 활발히 진행되고 있으며, 일부 기업들은 이미 상용화를 앞두고 있다. 예를 들어, 싱가포르에 본사를 둔 푸드테크 기업 ‘Shiok Meats’는 배양 새우를 개발하고 있으며, 미국의 ‘BlueNalu’는 배양 참치를 비롯한 다양한 해산물 제품을 연구하고 있다. 이들 기업은 기존의 어업과 공존할 수 있는 새로운 해산물 시장을 창출하는 것을 목표로 하고 있다.

또한, 소비자의 인식 변화도 점차 이루어지고 있다. 친환경적인 소비를 중요하게 생각하는 밀레니얼 및 Z세대는 지속 가능한 식품을 선호하며, 윤리적 소비 트렌드가 확산되면서 배양 생선에 대한 관심도 커지고 있다. 이에 따라, 글로벌 식품 기업들도 배양 생선을 활용한 신제품을 개발하고 있으며, 향후 몇 년 내에 슈퍼마켓과 레스토랑에서 배양 해산물을 쉽게 접할 수 있을 것으로 보인다.

결론적으로, 배양 생선은 기존 수산업의 한계를 극복하고 지속 가능한 해산물 공급을 가능하게 하는 중요한 기술이다. 비용 절감, 소비자 수용성 증가, 법적 규제 정비 등이 이루어진다면 배양 생선은 향후 글로벌 식품 시장에서 중요한 위치를 차지할 것이다. 푸드테크가 발전함에 따라, 인류는 해양 생태계를 보호하면서도 풍부한 해산물을 지속적으로 공급받을 수 있는 시대를 맞이하게 될 것이다.